作为政府、企业之外的第三方力量，1994年3月31日中国第一家民间环保组织"自然之友"成立。这股草根力量由此开始生长。1996年前后，"北京地球村"、"绿家园"先后成立，与"自然之友"一并成为中国环境NGO的领军者。2001年11月，在京召开的中美民间环境组织合作论坛发布消息：中国环境NGO已超过2000个，参与者数百万人。垦荒、观鸟、种树、保护濒危动物、建造绿色社区......民间环保组织从此成为维护社会公众环境权益的中坚力量。另一方面，如何规范其行为，在政府监管之外建立对NGO的有效社会监督与制约，是一个长期课题。